苗栗縣通霄鎮是靠海的鄉鎮，沒有鹽田產鹽，卻有一條百年歷史的「挑鹽古道」，令外人頗感好奇。這是先民篳路藍縷走出的一條羊腸小徑，由通霄鎮至銅鑼鄉，因道路開闢，現存挑鹽古道僅剩約一公里長。

在台灣，鹽是極其傳統的產業，過去中北部未產海鹽，鹽大部分來自彰化鹿港、嘉義布袋或台南安平一帶，當時交通不方便，海鹽都由舟楫運抵通霄港（目前為通霄溪），再用牛車載運到通霄鎮城南里三鄰附近的「鹽館埔」（鹽的貨物集散地）集中存放。

當時從「鹽館埔」以上，牛車無法上山，後半段只能靠挑夫，將鹽、糖及海鮮等物資，翻山越嶺送到銅鑼、三義或大湖等地區，部分貨物則送到三義火車站，往西處送。沿海地區不生產皮貨、山產及茶葉等，挑夫回程時，將這些貨品挑回通霄等地區，來回都走這條古道。

挑鹽古道又稱「挑鹽崎」，位於苗栗丘陵東界的銅鑼斷層上，是屬於砂礫層台地。古道上的植生屬低海拔闊葉混合林，以相思樹、油桐、榕樹為主，筆筒樹及蕨類也很豐富，林間有烏群與飛鼠等動物。古道兩旁種有部分桐花樹，每年四至五月間盛開，相當美麗。

兩段古道 一路賞桐

通霄鎮公所前主秘林玉騰說，過去「挑鹽古道」從「鹽館埔」開始算起，到銅鑼鄉九湖村九華山附近，全長約四公里；但「鹽館埔」至目前古道入口處之間這一段，民國八十二年間開闢苗卅八線道路及整治野溪等因素，部分古道被截斷，只剩下通霄鎮南和里至銅鑼鄉九湖村，分為上、下兩段。

「挑鹽古道」下段入口處，位於通霄鎮通往銅鑼鄉的苗卅八線四點五公里處。走進古道入口，抬頭一看，只見一顆顆石頭不規則的往上排，卻不見盡頭，有如拔地而起，一路蜿蜒曲折，寬只容一人行走，十分險峻，且無處可供人歇腳。

一塊塊大石頭砌成的坡道，經過前人無數腳印的踩踏，石頭表面早已磨得光滑圓潤，深深的嵌在此間特有的紅壤裡，見證先民運鹽的艱辛過程。

「挑鹽古道」下段全長約三百公尺，可從苗卅八線五點五公里處出來，再前進一百多公尺，可接「挑鹽古道」上半段，全長約七百公尺。

林玉騰說，古道上半段路況與下半段差不多，都是石頭路，中間放置較大石頭，以利踩踏，兩側較小石頭作為固定大石頭之用，小石頭也發揮排水功能，迄今古道部分石階還很完整，令人讚嘆先民構築步道的智慧。古道部分路段十分陡峭，可見過去先民挑擔往返的辛苦，對現今的登山健行者，也是體力的考驗。

「挑鹽古道」上半段出口，也是接苗卅八線，靠近銅鑼鄉九華山大興善寺附近，在出口處可看到一個大石碑，上面寫著「挑鹽古道」四個大字；再過去，原本的古道已被苗卅八線道路所取代。

【九華山茶園】

不少健行登山客走出「挑鹽古道」後，會往銅鑼鄉九華山大興善寺方向走，沿途有一大片茶園，景色優美。九華山日溫差較大，銅鑼鄉所產茶業品質不錯。
再往前走，可進入大興善寺參拜。如累了及餓了，還可在寺內吃熱騰騰的大碗麵及喝口水，結束古道行程。

李玉騰指出，「挑鹽古道」從字面來看，只是運送海鹽，其實是錯的，當時通霄地區生產糖，除了鹽之外，糖也是運送的大宗物資。挑夫回程除了挑運基本大宗物資外，有時還會挑牛車用的石輪，或大水缸，都超過百公斤。

通霄鎮城南里前里長李玉港住在古道附近，他說，自從政府倡導休閒觀光之後，開始重視古道，並編列預算整修古道及設立解說牌，假日吸引不少遊客，苗卅八線路旁還設立挑鹽磁磚牆畫，有挑夫挑鹽的情境，成為熱門拍照景點。

遊客從下段走到上段出口，不用原路回程，可走苗卅八線道路下山，路途較遠，但沿途風光另有一番風味。若想回通霄，可走原路回去，若想到銅鑼鄉一遊，可開車往上山走，等大興善寺之後就開始下坡，到山腳下就可接台十三線銅鑼外環道，可轉往三義鄉或苗栗市，交通相當方便。

挑鹽古道附近有處休閒觀光點「飛牛牧場」，可以看到乳牛及喝到自產乳製品，內有露營烤肉區、住宿區及有供應美食的餐廳，並有一大片草原，還有水生植物池及蝴蝶生態區等，牧場有一條小路可通往挑鹽古道。

挑鹽古道靠近銅鑼鄉九華山附近的部分餐廳，供應客家傳統美食，有福菜肉絲湯、薑絲炒豬腸及炒豬肉等，也有商家出售藺草編織的草帽等。（申震雄）